С конца 1920-х до начала 1950-х годов в СССР репрессиям за политические и религиозные убеждения, а также по социальным и национальным признакам были подвергнуты миллионы человек. По некоторым данным, в период с 1921 по 1953 год были репрессированы свыше 4 миллионов человек, из них около 800 тысяч были расстреляны.
В 1930-е годы в СССР началось массовое выселение целых народов. Жертвами депортации в Казахстан, Сибирь и другие районы страны стали представители 14 народов целиком и 48 — частично. По оценкам экспертов, общее число всех депортированных составило свыше шести миллионов человек.
Процесс реабилитации жертв политических репрессий начался в 1956 году, после доклада первого секретаря ЦК КПСС Никиты Хрущева «О культе личности и его последствиях» на XX съезде КПСС. После завершения хрущевской «оттепели» и прихода к власти Леонида Брежнева процесс реабилитации практически прекратился.
Принятым 26 апреля 1991 года Верховным Советом РСФСР законом, репрессированными признавались народы (нации, народности или этнические группы) в отношении которых по признакам национальной или иной принадлежности на государственном уровне проводилась политика клеветы и геноцида, сопровождающаяся с их насильственным переселением, упразднением национально-государственных образований, перекраиванием национально-территориальных границ и рядом других мер. Репрессированные народы получили право на восстановление территориальной целостности и национально-государственных образований, сложившихся до их упразднения, а также на возмещение ущерба, причиненного государством. Процесс реабилитация также предусматривал возвращение народов, не имевших своих национально-государственных образований, по их согласию, в места традиционного проживания на территории страны.